Peterloo et Sainte-Hélène

Quelques images prises aujourd’hui à Manchester : une peinture évoquant les événements de Peterloo et le mur des Quakers qui borde toujours le site.

Le 16 août 1819, une manifestation pacifique réclamant une réforme du système électoral britannique fut dispersée par la cavalerie. Une quinzaine de personnes furent tuées et plusieurs centaines blessées.

Le nom de « Peterloo » fut choisi par les contemporains eux-mêmes. Il faisait référence à Waterloo, quatre ans seulement après la défaite de Napoléon. Les intellectuels radicaux et réformateurs voyaient dans cette charge de cavalerie contre des civils une forme d'ironie tragique : alors que l'Europe célébrait la victoire sur Napoléon et la défense des libertés, des Britanniques étaient frappés pour avoir demandé davantage de représentation politique.

À cette époque, Napoléon vivait déjà son exil à Sainte-Hélène. Pour une partie des milieux radicaux anglais, il n'était plus seulement l'ancien ennemi de la Grande-Bretagne. Il devenait aussi, parfois de façon très idéalisée, le symbole d'une contestation de l'ordre établi issu du Congrès de Vienne.

Deux siècles plus tard, Peterloo demeure l'un des épisodes fondateurs de l'histoire démocratique britannique.