Escale du 22 octobre 2023 - Le "Lyrial" de la compagnie Ponant

Pour tous ceux qui m'interrogent sur le programme sur la Croisière Napoléon Bonaparte, entre Histoire et patrimoine de Dakar à Santos - Octobre 2023 | Ponant, voici celui que je propose pour la journée consacrée aux hauts-lieux napoléoniens de l'île :

la baie St James

Vous débarquerez du bateau le dimanche 22 octobre 2023 pour poser pieds sur les quais de Jamestown entre neuf et dix heures.

Si vous le souhaitez, une visite d’une heure de la partie haute (nord) de Jamestown pourra vous être proposée en guise d’introduction ou, plus tard dans la journée, en lieu de conclusion. Il s’agit d’une promenade d’un petit kilomètre, le long du versant est de la vallée St James. Le dénivelé ne dépassant pas les trente mètres.

Cependant, tous ceux qui sont impatients de découvrir les hauts-lieux de l’exil, pourront immédiatement profiter d’une prise en charge par des véhicules loués par la compagnie Solomon dont le nom même déjà a trait avec les années d’exil puisque cette compagnie porte encore celui de « Saul Solomon » qu’employaient les Français en exil.

De Jamestown donc, en empruntant le même sentier que Napoléon le 18 octobre 1815, vous serez conduit au Pavillon des Briars où l’Empereur résida jusqu’au 10 décembre 1815 en attendant que la maison choisie pour l’accueillir en haut du plateau de Longwood soit prête. Seule la pièce qu’occupa Napoléon sera ouverte au public car les autres, construites par la Royal Navy pour les amiraux britanniques qui y logèrent jusqu’à la mort de Napoléon à Longwood, est présentement occupée par un Haut-Fonctionnaire anglais. Mais cette visite, par la luxuriance tropicale du lieu, les températures idéales et la construction perchée sur un monticule lui donnant un aspect aérien, vous permettra d’apprécier les raisons pour lesquelles Napoléon apprécia ce court séjour. Durant cet arrêt, si le cœur vous en dit, à une centaine de mètres de votre véhicule, vous pourrez aussi aller découvrir les ruines du cottage où l’esclave Toby logeait.

Il est important de savoir que le pavillon n’est accessible que par un petit escalier de quinze marches. Il n’existe présentement aucune alternative.

Puis, en empruntant le même parcours que Napoléon 208 ans auparavant, vous arriverez à Longwood House où il passa ses cinq années et demie d’exil. Une fois arrivés et descendus sur le « Longwood Green », vous entrerez par l’entrée principale qui se trouvait être à l’ouest de la Maison.

En un premier temps, nous vous conseillons de déambuler dans les jardins restitués aujourd’hui dans leur état de 1821.  Notre seule recommandation est celle-ci : essayez d’oublier tout ce que vous avez lu, ce que vous avez entendu, ce que vous avez vu sur ce lieu de mémoire. Laissez-vous simplement porter par l’émotion du moment sans faire l’effort de chercher et donc de retrouver tout ce que vous en connaissez.  La Maison de Longwood qui vous apparaitra sera la vôtre. Rien qu’à vous. Bien réelle et non pas celle constituée par l’idée que vous vous en étiez faite. 

Comme durant les premiers mois de l’exil, avant que les constructions préfabriquées soient érigées pour ses compagnons d’exil, deux tentes seront dressées à votre attention où, si le cœur vous en dit, vous pourrez déguster le vin blanc sucré de Groot Constantia que Napoléon appréciait aussi. Bien entendu, vous pourrez aussi attendre la fin de la visite des appartements de Napoléon pour procéder à cette dégustation. Vous constaterez que les appartements sont très exigus et cependant abritent une très grande partie des meubles qui avaient été réquisitionnés sur place par sir George Cockburn en 1815 pour que Napoléon y soit bien installé. Pour cette double raison et afin de pouvoir prévenir de malencontreux mais si faciles accidents, il est demandé au public de ne pas prendre de photographies à l’intérieur de ces pièces. La boutique offre à la vente toutes les photographies dont vous aurez éventuellement besoin.

À Longwood, à l’église St Mark construite sur l’emplacement de ce qui fut Longwood New House, deux services catholiques, un à 10h30 et un autre 13h00, seront officiés par Père David.

Le déjeuner pourra se prendre dans l’espace qui composait autrefois les appartements du général de Montholon et qui sera aménagé comme pour tout repas. Mais si le temps le permets, vous pourrez aussi prendre votre piquenique avec vous et vous installer dans les jardins à l’ombre des quelques arbres que Napoléon appréciait tant.

Une fois la découverte de Longwood achevée, des véhicules vous attendrons sur le Green de Longwood pour vous conduire à l’entrée du domaine forestier de la Tombe. Là, par un sentier en pente de 750 mètres, vous pourrez descendre vers ce haut-lieu de la légende napoléonienne.  Pour le retour, la montée peut être fatigante. Prenez simplement votre temps.

Une fois remontés, vous serez reconduits à Jamestown.

Notons enfin, que pour des raisons de fluidité évidente et pour que tous puissent appréhender au mieux la quiétude des trois sites, il vous sera possible de définir par vous-même l’ordre des visites des trois sites mentionnés ci-dessus dans un ordre purement indicatif. Toutefois, les paniers pique-niques que préparera le Ponant seront à votre disposition durant votre visite de Longwood.

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Ensuite, durant les jours de mer Sainte-Hélène - Santos, entre le 25 et le 31 octobre, je donnerai à bord 8 conférences : 4 en français et autant en anglais sur les sujets qui viennent de m'être communiqués:

1. Souvenir de Napoléon à Sainte Hélène aujourd’hui
2. Le mythe de Prométhée et Sainte Hélène
3. Deux aspects méconnus de l'exil : L’esclave Toby et Tristan da Cunha durant l’exil
4. Les relations entre le Brésil et Sainte Hélène durant l’exil.